home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071789 / 07178900.044 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.1 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 84Deep Currents
  2.  
  3.  
  4. By Paul Gray
  5.  
  6.  
  7.     SPARTINA
  8.     by John Casey
  9.     Knopf; 375 pages; $18.95
  10.  
  11.     Stories about seafaring inevitably carry a ballast of
  12. symbolism. Shimmering significance goes with the territory:
  13. people casting off in the little world of a ship, adrift on a
  14. journey at the mercies of the elements and fate. In his second
  15. novel -- twelve years after his critically praised An American
  16. Romance -- John Casey makes it plain on the opening page that
  17. some large issues are going to be entertained. He introduces his
  18. hero, Dick Pierce, in a skiff, floating among the creeks and
  19. inlets of coastal Rhode Island. In paragraph two, Pierce ponders
  20. the marsh grass around him and has an insight: "Only the
  21. spartinas thrived in the salt flood, shut themselves against the
  22. salt but drank the water. Smart grass. If he ever got his big
  23. boat built he might just call her Spartina, though he ought to
  24. call her after his wife."
  25.  
  26.     These sentences foreshadow nearly everything to come in
  27. Spartina, although just how cleverly Casey tips his hand does
  28. not become clear until much later. Pierce's family once mattered
  29. in this region of Rhode Island, but not any longer. A succession
  30. of bad breaks has "squeezed him up Pierce Creek to an acre of
  31. scrub," where he lives in a ramshackle house with his wife May
  32. and two teenage sons and scrabbles a living as a fisherman.
  33. "He'd had a plan: by age 40 he would be master of a ship. Here
  34. he was at age 40-plus in an 18-foot skiff."
  35.  
  36.     Pierce's bitterness over his lot in life helps make him its
  37. prisoner. His quick temper has got him fired from jobs that
  38. might have enabled him to buy his boat and independence. Banks
  39. will not lend him money. He has no telephone at home because he
  40. ripped it out of the wall during a fit of anger. He poaches
  41. clams at a neighboring bird sanctuary, more out of orneriness
  42. than hope of profit. And, to complicate his existence still
  43. further, he has fallen into a love affair with Elsie Buttrick,
  44. the local game and fish warden.
  45.  
  46.     It would seem difficult to root for the success of such an
  47. unpleasant character, but Casey artfully provides good reasons
  48. for doing so. Pierce's "swamp Yankee" pride is based on a
  49. fierce, if sometimes obnoxious, integrity. He does not ask for
  50. anything except the chance to make a decent living at what he
  51. knows best. The world needs seafood, and Pierce has learned
  52. through long experience how to find and catch it. He is, in
  53. fact, an archetypal figure in American literature, the little
  54. guy at odds with big institutions, battling the triumph of
  55. newfangled shoddiness over old traditions. In addition, he
  56. possesses enough self-awareness to recognize and regret his
  57. bursts of bad behavior.
  58.  
  59.     Can Pierce raise the $10,000 or so required to finish his
  60. boat and get it launched before the whole project sinks under
  61. debt and futility? How will he manage his passionate connection
  62. with Elsie while maintaining his marriage and giving no pain to
  63. his patient, long-suffering wife? Answers eventually arrive, but
  64. not before some spirited narrative interludes: vivid scenes of
  65. hunting and "sticking" swordfish on the high seas, a sexual
  66. encounter that turns into an extended bout of mud wrestling, a
  67. hair-raising attempt to outsail a major hurricane.
  68.  
  69.     Beneath this busy, engrossing surface, though, Casey traces
  70. deep moral currents. Pierce must try to free his soul from the
  71. hoard of resentments it has accumulated. If the spartina grass
  72. can filter out the salt and be nourished by the water, perhaps
  73. Pierce can accept what he has been given and forget about what
  74. he has lost. This matter remains in doubt almost to the end of
  75. the book. The resolution is worth waiting for, and so are the
  76. pleasures along the way. Here is old-fashioned, full-bodied
  77. fiction with a vengeance: remarkable characters meet and clash
  78. on fields of social class, money and sex. They do not make
  79. novels like this very much anymore; John Casey deserves
  80. gratitude for being stubborn and talented enough to do so and
  81. succeed.
  82.  
  83.